Morgan & Morgan’s Pro Bono Commitment

Battered women who fear for their safety, mothers unable to support their children, dysfunctional families in need. A reality for many women is the presence of domestic violence in their lives. This situation, although occurring in all social and economic levels, is much more obvious and has more serious consequences in low-income communities. Despite the fact that Panama has a law that condemns domestic violence, lack of resources, ignorance, gender inequality and other factors have prevented this ailment of society from affecting women who day in and day out fear for both their and their children’s physical and emotional safety.

Statistics gathered on domestic violence around the world are alarming. Many of these cases are never reported and the number of women living without the opportunity to speak their truth is increasing every day. Lack of access to justice and adequate legal aid keep these women in a cycle that prevents them from getting out of their situation.

In January 2007, to give a voice to these women, the Morgan & Morgan Group (MMG) creates the Community Legal Assistance Foundation (Fundalcom).

This foundation, a project unique in its nature among law firms and private companies in Panama, is Morgan & Morgan´s emblem project, showcasing its commitment to the Global Compact of the United Nations. Its goal is to guide and represent, for free, in family processes and domestic violence cases, people whose income is less than $ 800.00 per month.

Many are the women who daily reach the Fundalcom offices hoping to find the advice they need and for so long thought was out of reach. For those who are part of this foundation the work being performed is invaluable. Belkis Rodriguez, a social worker, says: “The work done in Fundalcom, is difficult because of the direct contact with a population that has many different problems: legal, psychological, spiritual, economic etc. To be able to do this kind of work, one must be very committed and, above all, be humble and show humility to those who seek our help. “

Parallel to the legal advice program, Fundalcom offers workshops that aim to educate the population (especially women) in matters concerning the prevention of domestic violence. These workshops have the objective of training people who in turn can help promulgate the learned information.

The number of cases that daily reached Fundalcom was a wakeup call for the members of the Morgan & Morgan Group who realized that many people across the country lack the resources and facilities to access proper legal advice.

 This reality and the fact that in 2011 Morgan & Morgan became the first Panamanian firm to subscribe to the Pro Bono Declaration of the Americas, an initiative promoted by “The Cyrus Vance Center for International Justice” gave birth to the idea of coordinating monthly Legal Counseling Open Houses, where attorneys from the firm could offer pro bono legal advice in poor communities around the country. It should be noted that the main objective of the Pro Bono Declaration of the Americas is to ensure access to justice to people in need through the commitment of American attorneys to invest an average of 20 pro bono hours per year. 

Since Morgan & Morgan institutionalized this program, we have managed to add more than 600 pro bono hours with the active participation of 40 lawyers from the Group who have taken part in 16 fairs providing free legal advice to more than 200 people. At the same time, training on the prevention of domestic violence, healthy relationships and gender equity has been provided to nearly 250 people in several poor communities in various parts of the country. Over 80% of the participants have been women looking for guidance on family process issues, and to whom this initiative have allowed the privilege of receiving an excellent firsthand legal advice on matters relating to divorce, abuse, custody, alimony and domestic violence among others.

On the first year, the achievements of this pro bono practice have been inspiring. The testimony of the lawyers who have donated their free time taking it from their families, personal activities and moments of well-deserved rest reflect how special the satisfaction earned in return is. They all appreciate the great impact that pro bono work has had on their lives, both personal and professional. Fernando Alfaro, partner of the Morgan & Morgan Group, who to date has already participated in three legal fairs, says:

“Part of the reason I became a lawyer was due to the possibility of helping society. I knew at some point in my career as a lawyer I was going to do some pro bono work.   What I did not know was the huge impact that these “clients” would have on my life. During that first Open House, touring the community that we had been assigned to together with other colleagues of the firm, I realized how much help is needed. Offering legal advise to these people, who truly needed it, when they otherwise would not have had access to justice, gave me an amazing feeling. I met some exceptional people, most of them women, and I was able to do a wonderful job. Since that day I no longer feel that working on my day off is a drawback. Now I think it is an opportunity for not only learning, but also being an agent of change. It is experiences such as these that remind me of why I became a lawyer in the first place and make me understand the importance of pro bono work. ” Alfaro is not the only one who feels this way. The associate attorney Kharla Aizpurúa says: “I think there is a sincere commitment of the Morgan & Morgan Group to innovate, develop and provide ways to give the opportunity to members of vulnerable communities the access to expert legal advise. Moreover, the Group’s attorneys have been given the opportunity to cover areas of law that are intrinsic to the human factor and become part of a larger project aimed at producing changes in people’s lives. Our firm believes in the importance of looking after those in need, knowing only a life of abuse and to offer the opportunity to help them with the certainty of knowing and understanding that circumstances can be changed to welcome all opportunities that the future that can offer them and their children“.

Thereby Morgan & Morgan is positioned as a Law Firm that is not only dedicated to the practice of law but also to community service. Corporate social responsibility, including pro bono practice, is part of Morgan & Morgan’s corporate culture since its foundation in 1923, distinguishing us by a leadership based on values and principles. Our lawyers are very aware that this profession not only has lucrative rewards measured in billable hours, but is also a vehicle to help and serve those who, for lack of resources, cannot aspire to adequate legal representation.

The legacy of Dr. Eduardo Morgan Alvarez, whose life was characterized by the concern of protecting the interests of the needy and helping them obtain a basic right such as the access to justice, has served as an example for all members of the Morgan & Morgan Group to continue this important work which is paramount in any organization that wishes to make a positive difference in the community to which it belongs.

Mujeres maltratadas que temen por su seguridad, madres sin poder mantener a sus hijos, familias en conflicto que necesitan ayuda. Una realidad para muchas mujeres es la presencia de la violencia doméstica en sus vidas.  Esta situación, a pesar de que se presenta en todos los niveles sociales y económicos, es mucho más evidente y tiene consecuencias más graves en comunidades de bajos recursos.   Aunque en Panamá existe una ley que ampara contra la violencia domestica, la falta de recursos, la ignorancia, la desigualdad de género y otros factores no han dejado que este flagelo de la sociedad deje de azotar a mujeres que día a día temen por la seguridad física y emocional, tanto de ellas como de sus hijos.

Estadísticas recopiladas sobre la violencia doméstica alrededor del mundo son alarmantes.  Muchos de estos casos nunca llegan a ser reportados y cada vez es mayor la cantidad de mujeres afectadas que carecen de una voz que hable su realidad.  La falta de acceso a la justicia y a una asistencia legal adecuada las mantiene en un ciclo que no las deja salir de su situación.

En enero 2007, con el fin de darle una voz a éstas mujeres, el Grupo Morgan & Morgan (GMM) crea la Fundación de Asistencia Legal Comunitaria (Fundalcom).Esta fundación, proyecto único en su naturaleza entre firmas de abogados y empresas privadas de Panama es el proyecto emblema del compromiso que tiene Morgan & Morgan con el Pacto Global de las Naciones Unidas.  Su objetivo es orientar y representar, gratuitamente, en procesos de familia y violencia doméstica a personas con ingresos inferiores a los $800.00 mensuales.

Son muchas las mujeres que día a día llegan a las oficinas de Fundalcom con la esperanza de encontrar la asesoría que necesitan y que pensaron estaba fuera de su alcance. Para los que forman parte de esta fundación el trabajo que se realiza es invaluable.  Belkis Rodríguez, trabajadora social, nos dice: “el trabajo que se realiza en Fundalcom, es difícil ya que se tiene contacto directo con una población que presenta muchos problemas de diferentes índoles, legales, psicológicos, espirituales, económicos etc. Para hacer este trabajo hay que tener mucho compromiso y, sobre todo, hay que ser humildes y sencillos al momento de atender a los que solicitan nuestra ayuda”.

Paralelamente al programa de asesoría legal, Fundalcom educa en la prevención de la violencia doméstica dictando talleres a agentes multiplicadores con el fin de difundir la información aprendida.

La cantidad de casos que día a día llegaban a Fundalcom le abrieron los ojos al Grupo Morgan & Morgan ante la realidad de que muchas personas en todo el país carecen de los recursos y facilidades para obtener una asesoría legal adecuada.

Esta realidad y el hecho de que en el año 2011 Morgan & Morgan se convierte  en la primera firma panameña en subscribirse a la Declaración Pro Bono de las Américas, iniciativa impulsada por “The Cyrus Vance Center for International Justice”  siembra en el Grupo la idea de coordinar mensualmente Ferias de Orientación Legal, donde abogados de la firma puedan ofrecer asesoría en diversos temas legales a comunidades de escasos recursos en calidad pro bono. Cabe recalcar que el objetivo principal de la Declaración Pro Bono de las Américas es garantizar el acceso a la justicia a las personas más necesitadas mediante el compromiso de los abogados del continente Americano de invertir un promedio de 20 horas pro bono al año.

Desde que Morgan & Morgan institucionalizó este programa hemos logrado sumar más de 600 horas pro bono con la participación activa de 40 abogados del grupo los cuales han participado en 16 ferias brindándole asesoría legal gratuita a más de 200 personas.  Paralelamente se ha brindado capacitación en temas de prevención de la violencia doméstica, relaciones sanas y equidad de género a casi 250 personas en diferentes comunidades de escasos recursos en varios puntos del país. Más del 80% de los participantes de estas jornadas han sido mujeres en busca de atención y guía en temas de proceso de familia, a quienes esta iniciativa les ha permitido recibir de primera mano una excelente asesoría legal en materia de divorcio, abuso, custodia, pensión alimenticia y violencia doméstica entre otros.

Los logros de esta práctica pro bono en nuestro primer año han sido inspiradores.  Los testimonios de los abogados que han donado sus horas libres restando tiempo a sus familias, actividades personales y momentos de merecido descanso reflejan lo especial de lo obtenido a cambio.  Todos aprecian el gran impacto que la labor pro bono ha tenido en sus vidas, tanto personales como profesionales. Fernando Alfaro, socio de Morgan & Morgan quien ya ha participado en tres ferias legales hasta la fecha, comenta que

“parte de la razón por la que me convertí en abogado se debió a la posibilidad de ayudar a la sociedad.  Sabía que en algún momento de mi carrera de abogado iba a hacer algo de trabajo pro bono. Lo que no sabía era el inmenso impacto que esos “clientes” tendrían en mi vida.  Durante aquella primera feria, al recorrer la comunidad que nos habían asignado junto a otros compañeros de la firma, realicé cuanta ayuda se necesita.  Asesorar a estas personas en sus necesidades legales, cuando de otra manera no tendrían accesos a la justicia, me produjo una sensación increíble.  Conocí personas y en especial mujeres excepcionales, y tuve la oportunidad de hacer un trabajo maravilloso.  Desde ese día no pienso que trabajar en mi día de descanso es un inconveniente.  Ahora pienso que es una oportunidad, no solo para aprender, sino para ser agente de cambio.  Son experiencias como éstas las que me recuerdan por qué decidí ser abogado y me hacen entender la importancia del trabajo pro-bono”. Alfaro no es el único que se siente de esta manera. La asociada Kharla Aizpurúa nos dice: “Creo que hay un compromiso sincero de parte del GMM de innovar, desarrollar y proveer maneras de dar oportunidad a miembros de comunidades vulnerables de acceder a un servicio legal capacitado. Además, se le ha dado la oportunidad a los abogados de abarcar aquellas áreas del derecho que son más intrínsecas al factor humano y que se convierten en parte de un proyecto más amplio cuyo objetivo produce cambios en la vida de las personas.  Nuestra firma cree en la importancia de velar por aquellas personas necesitadas que solo conocen una vida de abuso y en ofrecerles la posibilidad de ayudarlos con la certeza de saber y entender que las circunstancias se pueden cambiar para acoger todas las oportunidades que el futuro puede ofrecer a ellos y sus hijos”.

 De esta manera Morgan & Morgan se posiciona como una firma no solo dedicada al ejercicio del Derecho sino también al servicio a la comunidad.  La responsabilidad social empresarial, incluyendo la práctica pro bono, es parte de la cultura corporativa de Morgan & Morgan desde su fundación en 1923 y nos caracteriza por un liderazgo basado en valores y principios. Nuestros abogados tienen muy presente que esta profesión no sólo tiene recompensas lucrativas que se miden en horas de facturación, sino que también es un vehículo para ayudar y servir a aquellas personas que por falta de recursos no pueden aspirar a una representación legal adecuada.

El legado del Dr. Eduardo Morgan Alvarez, que vivió preocupado siempre de velar por los intereses de los más necesitados y ayudando a éstos a tener acceso a un derecho tan básico como lo es el acceso a la justicia, ha servido   para que la familia que hoy constituye al Grupo Morgan & Morgan  continúe ésta importante labor la cual es primordial en cualquier organización que desee marcar una diferencia positiva dentro de la comunidad a la que pertenece.