The Panama Trust in International Tax Planning

Panama trusts are employed in a variety of purposes, whether they be commercial, as in the case of guarantee, development, or securitization trusts, or for private purposes such as asset protection or succession trusts, and can be used indistinctively for either domestic or international transactions, because the law makes no difference between local or offshore trusts as occurs in other countries.

With Guarantee Trusts, , the debtor surrenders one or several assets to the trust company,  for the benefit of one or more creditors, in order to ensure compliance with his or her obligations. Guarantees on accounts receivable, rights, cash flows, and tolls, among others, can be structured through this mechanism, providing a more efficient, timely, and cost-effective alternative to other types of guarantees whose execution require judicial enforcement, such as, for example, pledges and mortgages.

The Real-Estate Development Trust is a specialized type of Management Trust in which a property owner, a developer and/or promoter, and a bank and/or investor, pool assets together in the hands of a professional trust company, which is responsible for the supervision of the administration of the cash flows and construction timelines of a building project, transfer the built units to the buyers and the profits to the beneficiaries.

The Traded Securitization Trust allows a company to issue bonds that may be freely traded in the stock market trough a trust which also holds the repayment guarantee for the investors, thereby providing additional assurance as to the strength of the issue.

The main purpose of Investment Trusts is the investment or placement of money or other assets in accordance with the instructions of the settlor.
Management Trusts allow any type of asset that normally requires professional management to be held by a qualified Trustee, for the benefit of the settlor himself or of third parties, whether a spouse or minor children, creditors, venture partners or business associates.

Panama has slowly but methodically been adapting to the ever changing landscape of international tax relations, and in doing so has fairly recently adopted new domestic legislation, departing in some ways from concepts that had withstood the test of time until little over a year ago, which has both introduced fairly aggressive concepts regarding income generated abroad by Panama nationals (albeit always strictly related with the generation of local income) and has opened the door to tax planning at levels not thought possible before.

This is so mainly due to the fact that Panama a is one of the very few countries in the world where the tax system is purely territorial, that is, only income generated in Panama or from a Panama based source, is taxable in the country.

The newly enacted laws provide tax relief for trusts that is not otherwise available to Panama corporations or individuals. For instance, in the case of commercial trusts such as guarantee or real estate development trusts, the position of the tax authority is that all transfers of real estate property to these are exempt from capital gains tax, which has a 10 % rate, as well as from real estate transfer tax, which has a rate of 2%.

A feature that made it attractive to channel income trough trusts, being that these were taxed at the rate applicable to natural persons which is still lower than that for corporations for income over US$ 50,000, was terminated by law 8 of 2010, since as of this year 2011, the income tax for both has been leveled at 25%.

One of the basic features of taxation of trusts in Panama is that, unlike in many other Latin American countries, where in the case of trusts with settlors as beneficiaries the taxpayer is the settlor-beneficiary himself, in Panama trusts in all cases the taxpayer is deemed to be the trustee in his capacity as such, an obligation being limited to the tax liability generated by the trust fund and to the extent of the trust fund itself, in accordance with the principle that the trust is a separate patrimony from that of the trustee.

The territorial tax system immediately assures the settlor that no income other than that generated within Panama, and only from non-exempt sources, will be taxed. Panama law expressly provides that, once a beneficiary has received trust property from a trust intended to have effect after the death of the settlor, all income deriving from such transfer is income tax exempt in Panama, making an excellent case for looking into suitable residence arrangements either in Panama itself, or in a country where foreign source income is only taxed on remittances.

This is particularly relevant when considering asset protection alternatives for property in countries with aggressive, world wide tax regimes such as the United States. For example, a non US resident with US property could effectively transfer such assets to a Panama company which shares would be held by a Panama trust, structured in a proper manner so as to not be considered a US trust. The shares would then come to represent the effective assets held by the Trust, which are now represented by a foreign (not US) company shares, and therefore, being considered non US assets, their transfer (and consequently that of the underlying assets) to the beneficiaries of the trust would not cause estate tax in the US.

It must be pointed out that there is no Estate tax, Succession tax, nor any kind of forced heirship legislation in Panama or recognition of foreign forced heirship rulings. Once an individual has transferred property into a Panama trust structure during his lifetime, no one can claim any rights over that property by way of right of inheritance unless they are named beneficiaries of the trust.

The spate of legislative tax initiatives of the past year peaks, under an international point of view, with law 33 of 30th June 2010, which, for the first time in Panamanian history, establishes the regulatory framework for the adoption, and enforcement of Double Tax Treaties.

At the time of writing, Panama has signed ten such treaties with Mexico, Spain, Singapore, France, Qatar, South Korea, Luxembourg, Barbados, Portugal, and The Netherlands, although at present only the one with Mexico has been ratified by both Congresses. All treaties follow the OECD model but with enough additions and modifications to allow us to speak of a Panama model”; in doing so with the purpose of being taken off the OECD’s “grey” list of “uncooperative tax regimes”, Panama is also paving the way towards a better structured tax regime which will undoubtedly boost foreign investment in our country.

In this scenario, the Panama trust acquires some obvious advantages when considering it as a tool in one’s asset planning structure, and it is to be hoped that the treaty network will grow so as to allow as much of the international community to claim treaty benefits where their panama trust generates income in their country, as we will see further on.

Nevertheless, a Panama trust being a special purpose patrimony administered by a trustee, who is separately liable for the taxes that such patrimony’s income generates, certain provisions of Panama’s DTTs (under the assumption that they will all follow the same general pattern as the Mexico DTT) regarding the taxes listed therein would apply to them, specifically with respect to income from real estate (art. 6), dividends (art. 10), interests (art. 11), royalties (art. 12), and capital gains (art. 13).

In the case of dividends, for instance, the adoption by Panama of the DTT with which Mexico, not only should result in the firmer being struck off the latter’s own list of tax havens, but despite it,  immediately eases dramatically the tax burden on dividends paid by a Mexican company to a Panama beneficiary. Formerly, under the black list regime, all dividend payments to a Panama beneficiary from Mexico suffered a 30% withholding; now, as Panama does not tax foreign income, the tax rate on dividends from a Mexican concern with a 25% or higher ownership by a Panama beneficiary, is taxed at the source at the rate of 5%, which is even lower than that levied by Panama on domestic dividend distribution.

Furthermore, any income generated by the trust would benefit from the provision for the avoidance of double taxation established at art. 22 of the treaty, which allows the application of the exemption and credit methods, for the recognition of taxes paid by the trust in the other state.

CONCLUSION

The law of trusts was since its inception meant to apply to both family relationships as well as to business needs. The rules governing establishment, administration and taxation of trusts have been modernised and continue to be the object of legislative attention as we write, to ensure that they are appropriate for contemporary commercial and private purposes alike.

The adoption by Panama of certain international taxation standards through the entering into Double Taxation treaties clearly opens a plethora of opportunities for the tax planner and his clients, whether they be looking for simple estate planning advice, or a more sophisticated commercial structure.

Panama’s trust law and the current tax regime, provide a sound and attractive choice for any persons wishing to establish a suitable asset protection or business vehicle which will withstand the rigorous scrutiny of cross border regulation.

Los fideicomisos de Panamá se usan para una variedad de propósitos, ya sea comerciales, como es el caso de fideicomisos de garantía, desarrollo o titularización, o para propósitos privados tales como protección de bienes o fideicomisos de sucesión, y pueden ser usados de manera indistinta para transacciones locales o internacionales, debido a que la ley no diferencia entre fideicomisos locales u “offshore” (de ultramar) como ocurre en otros países.

Con los Fideicomisos de Garantía, el deudor cede uno o más bienes a la empresa del fideicomiso, para beneficio de uno o más acreedores, para asegurar el cumplimiento de sus obligaciones. Las garantías sobre cuentas por cobrar, derechos, flujos de caja y peajes, entre otros, pueden ser estructuradas mediante este mecanismo, proporcionando una alternativa más eficiente, oportuna y efectiva en costos ante otros tipos de garantías cuyas ejecuciones requieren procedimientos de ejecución judiciales, tales como, por ejemplo, pignoraciones e hipotecas.

El Fideicomiso de Desarrollo de Bienes Raíces es un tipo especializado de Fideicomiso de Administración en el cual un dueño de una propiedad, un desarrollador y/o promotor y un banco y/o inversionista, agrupan bienes en manos de una entidad de fideicomisos profesional, la cual es responsable por la supervisión de la administración de los flujos de caja y elaboración de cronogramas de un proyecto de construcción, transferir las unidades construidas a los compradores y las ganancias a los beneficiarios.

El Fideicomiso de Titularización Negociable permite a la empresa emitir bonos que pueden ser libremente negociados en el mercado de valores mediante un fideicomiso el cual también tiene la garantía de repago para los inversionistas, proporcionando por lo tanto confianza adicional sobre la fortaleza de la emisión.

El propósito principal de Fideicomisos de Inversión es la inversión o colocación de dinero u otros bienes de acuerdo a las instrucciones del fideicomitente.

Los Fideicomisos de Administración permiten que cualquier tipo de bien que normalmente administración profesional sea mantenido por un Fideicomisario calificado, para beneficio del fideicomitente mismo o terceras partes, ya sean un cónyugue o hijos menores, acreedores, socios de operaciones conjuntas o asociados comerciales.

Panamá se ha ido adaptando lenta pero metódicamente al paisaje siempre cambiante de relaciones fiscales internacionales, y al hacer esto ha adoptado nueva legislación local de manera relativamente reciente, desviándose en algunos casos de conceptos que habían soportado la prueba del paso del tiempo hasta un poco menos de hace un año, lo cual ha introducido relativamente agresivos conceptos relacionados a ingresos generados afuera por parte de nacionales de Panamá (aunque siempre estrictamente relacionados con la generación de ingresos locales) y ha abierto la puerta a planificación fiscal a niveles que no se pensaban posibles antes.

Esto es así principalmente debido al hecho de que Panamá es uno de los muy pocos países en el mundo donde el sistema fiscal es puramente territorial, es decir, sólo el ingreso generado en Panamá o de una fuente basada en Panamá, es gravable en el país.

Las leyes promulgadas recientemente proporcionan beneficios fiscales para fideicomisos que no están disponibles de ninguna otra manera para empresas o individuos panameños. Por ejemplo, en el caso de fideicomisos comerciales tales como fideicomisos de garantías o desarrollo de bienes raíces, la posición de la autoridad fiscal es que todas las transferencias de propiedades de bienes raíces a éstos están exentos del impuesto de ganancia de capital, el cual tiene una tasa del 10%, así como de la tasa de transferencia de bienes raíces, la cual tiene una tasa del 2%.

Una característica que hizo atractivo canalizar ganancias a través de fideicomisos, siendo que estos estaban gravados a la tasa aplicable a personas naturales la cual es aún menor que aquella de las corporaciones para ingresos mayores de US$ 50,000, fue eliminada mediante la ley 8 de 2010, debido a que desde este año 2011, el impuesto sobre la renta para ambos ha sido nivelado al 25%.

Una de las características básicas de los impuestos de los fideicomisos en Panamá es que, a diferencia de muchos otros países de Latinoamérica, donde en el caso de fideicomisos con fideicomitentes como beneficiarios el contribuyente es el fideicomitente-beneficiario mismo, en los fideicomisos de Panamá se considera que el contribuyente es el fideicomisario en todos los casos en su calidad como tal, obligación que está limitada a la obligación fiscal generada por el fondo del fideicomiso y hasta el tamaño del fondo del fideicomiso mismo, de acuerdo con el principio de que el fideicomiso es un patrimonio separado de aquel de aquel del fideicomisario.

El sistema fiscal territorial asegura inmediatamente al fideicomitente que ningún ingreso distinto al generado dentro de Panamá, y sólo de fuentes no exentas, será gravable. La ley panameña dispone expresamente que, una vez que un beneficiario haya recibido bienes de fideicomiso de un fideicomiso que tiene la intención de surtir efecto luego de la muerte del fideicomitente, todo ingreso que se derive de tal transferencia es ingreso exento de impuestos en Panamá, lo que lo torna en un caso excelente para analizar disposiciones apropiadas de residencia ya sea en Panamá mismo, o en un país donde el ingreso de fuente extranjera sólo es gravable sobre transferencias de dinero.

Esto es particularmente relevante cuando esté considerando alternativas de protección de bienes para propiedad en países con regímenes fiscales agresivos y que abarcan todo el mundo tales como los Estados Unidos. Por ejemplo, un no-residente de los EE.UU. con propiedad en los EE.UU. podría efectivamente transferir tales bienes a una empresa de Panamá cuyas acciones fueran poseídas por un fideicomiso de Panamá, estructurado de manera apropiada para que no se considere un fideicomiso de los EE.UU. Las acciones representarían entonces los bienes efectivos mantenidos por parte del Fideicomiso, los cuales están ahora representados por acciones de una empresa extranjera (no de los EE.UU.), y por lo tanto, estando considerados bienes que no son de los EE.UU., su transferencia (y consecuentemente aquella de los bienes subyacentes) a los beneficiarios del fideicomiso no causaría impuesto de sucesión en los EE.UU.

Se debe señalar que no hay impuesto sobre Patrimonios, Impuestos sucesorios, ni ningún tipo de legislación sobre derecho hereditario forzado en Panamá o reconocimiento de fallos sobre derechos hereditarios forzados extranjeros. Una vez que un individuo ha transferido propiedades a una estructura de un fideicomiso de Panamá durante su vida, nadie puede reclamar ningún derecho sobre esa propiedad mediante derecho de herencia a menos que estén nombrados como beneficiarios del fideicomiso.

La avalancha de iniciativas legislativas de impuestos del año pasado tiene su punto más alto, bajo un punto de vista internacional, con la ley 33 del 30 de junio de 2010, la cual, por primera vez en la historia panameña, establece un marco regulatorio para la adopción y ejecución de Tratados de Doble Tributación.

Al momento de escribir esto, Panamá ha ratificado once de estos tratados con Italia, Méjico, España, Singapur, Francia, Catar (Qatar), Corea del Sur, Luxemburgo, Barbados, Portugal y Los Países Bajos.  Todos los tratados siguen el modelo de la OCDE pero con suficientes adiciones y modificaciones para permitirnos hablar de un “modelo de Panamá”; al hacerlo así con el propósito de que nos saquen de la lista “gris” de la OCDE de “regímenes fiscales que no cooperan”, Panamá también está preparando el camino hacia un régimen fiscal mejor estructurado el cual sin lugar a dudas estimulará significativamente la inversión extranjera en nuestro país.

En este escenario, el fideicomiso de Panamá adquiere algunas obvias ventajas cuando se le considera como una herramienta en la estructura de planificación fiscal de una entidad, y se espera que la red de tratados crecerá de manera que permita a gran parte de la comunidad internacional que reclame beneficios de los tratados donde su fideicomiso de Panamá genere ingresos en sus países, como veremos más adelante.

Sin importar que un fideicomiso de Panamá sea un patrimonio especial administrado por un fideicomisario, que es responsable de manera separada por los impuestos que los ingresos de tal patrimonio genere, ciertas disposiciones de los TDTs (“DTTs”, por sus siglas en inglés) de Panamá (bajo la premisa de que seguirán el mismo patrón general del TDT de Méjico) en relación con los impuestos detallados en el mismo aplicarían a ellos, específicamente con respecto a ingresos de bienes raíces (art. 6), dividendos (art. 10), intereses (art. 11), regalías (art. 12) y ganancias de capital (art. 13).

En el caso de dividendos, por ejemplo, la adopción por parte de Panamá del TDT (“DTT”, por sus siglas en inglés) con Méjico, no solamente resultaría en que el primero fuera tachado de la lista de paraísos fiscales del segundo, sino a pesar de esto, inmediatamente disminuye dramáticamente la carga fiscal sobre dividendos pagados por una empresa mejicana a un beneficiario de Panamá. Anteriormente, bajo el régimen de la lista negra, todos los pagos de dividendos a un beneficiario de Panamá desde Méjico eran afectados con una retención del 30%; ahora, como Panamá no grava ingresos extranjeros, la tasa de impuestos sobre dividendos desde un negocio mexicano con a 25% o mayor dominio por parte de un beneficiario de Panamá, es gravado en la fuente a la tasa de 5%, la cual es aún menor que aquella aplicada por Panamá sobre la distribución local de dividendos.

Adicionalmente, cualquier ingreso generado por parte de un fideicomiso se beneficiaría de la disposición para evitar la doble tributación establecida en el art. 22 del tratado, el cual permite la aplicación de la exención y métodos de créditos, para el reconocimiento de impuestos pagados por parte del fideicomiso en el otro estado.

CONCLUSIÓN

La ley de fideicomisos tuvo la intención aplicar tanto a relaciones familiares, como a necesidades comerciales desde su origen. Las reglas que rigen el establecimiento, administración y tributación de fideicomisos han sido modernizadas y continúan siendo objeto de atención legislativa a tiempo que escribimos, para asegurar que son apropiadas para propósitos comerciales y privados contemporáneos por igual.

La adopción por parte de Panamá de ciertos estándares tributarios internacionales al celebrar Tratados de Doble Tributación claramente abre una plétora de oportunidades para el planificador fiscal y sus clientes, ya sea que estén buscando una simple asesoría de planificación de sucesiones o una más sofisticada estructura comercial.

La ley de fideicomisos de Panamá y el régimen fiscal vigente, proporcionan una selección fiable y atractiva para cualquier persona que desee establecer un vehículo adecuado de protección de bienes o negocios el cual soportará el escrutinio riguroso de regulaciones transfronterizas.